３８３系は、それまで特急「しなの」に使われていた３８１系が老朽化が進み、長野オリンピックも近づいてきたことから新車を投入することになり製造されました。山間部の曲線が多い地帯を走るので、振り子機能を搭載し、かつスピードアップを図るために最高速度を１３０ｋｍ（３８１系は１２０ｋｍ）としました。振り子機能は乗り心地を改善するために３８１系の自然振り子ではなく制御付き振り子機能を搭載しました。
　編成は基本編成が６両編成。増結には２両と４両の編成が使われます。基本編成の名古屋側は貫通型になっています。車内は、グリーン車のシートピッチを３８１系と比べ４ｃｍ広くするなど快適な空間を目指したつくりになっています。