１９９４年の関西国際空港開港とともにデビューし、アクセス特急「はるか」に使用されているのがこの２８１系です。
　登場当初は５両編成でしたが、登場の翌年に６両編成になりました。空港へのアクセス特急ということで、出入り口付近には大型の荷物置き場があり、出入り口も大きくなっています。
　座席は、グリーン車が２＋１列で１１６０mmの座席。普通車は２＋２列で９７０mmの座席です。
また全車禁煙のため２号車と５号車には喫煙スペースがあります。
　車内放送や車内の案内は全て２ヶ国語で行われているのも特徴です。先頭車は高運転台で、貫通扉もあります。これは、将来地下区間を走行することを想定しているためです。
窓は窓枠がない大型連続窓になっていて、これはＪＲ西日本の特急列車の特徴でもあります。