６８１系は雷鳥用４８５系の老朽化が激しいことから未来型特急として設計されました。
試作車は１９９２年（平成４年）に登場。９両編成（３Ｍ６Ｔ）で製造されました。
この試作車は量産車登場に合わせ、６＋３両で分割併合できるように改造し、車内も若干改造され営業運転についています。
　量産車が登場し定期運用についたときには、北陸本線の特急「スーパー雷鳥（サンダーバード）」という長い名前で登場しました。
この名前は１９９７年（平成９年）に「サンダーバード」に変更されています。
同じ１９９７年（平成９年）には、「ほくほく線」開業とともに金沢〜越後湯沢を結ぶ特急「はくたか」に投入されました。同時に、６８１系北越急行バージョンが登場。色が変わり、また違ったイメージです。
「ほくほく線」では一部で１６０ｋｍでの運転が行われています。
　車内は、グリーン車が２＋１列で１１６０ｍｍのシート。普通車は２＋２列で９７０ｍｍのシートが採用されています。
　６８３系は、２００１年に登場しました。ＪＲ西日本は２００１年に再び６８１系を増備しようとしました。その際に細かい点を改良し登場したのが６８３系です。
３両から１２両まで多彩な編成が組めるのが特徴で、そのために６８１系とは違い、基本編成の富山側の先頭車は貫通型になっています。付属編成（３両）はどちら側も貫通型です。最高速度は１３０ｋｍですがごく小さな改造で１６０ｋｍで運転できるようになっています。