国鉄は当時キハ８０を非電化路線に投入していましたが、パワー不足からスピードアップが難しく、高性能車両の登場が求められていました。試作を繰り返して１９６８年（昭和４３年）に登場したのがこのキハ１８１系です。
　それまでに比べると軽量化を図り、なおかつ大出力のエンジンを搭載して当時のディーゼルカーとしては最高の１２０ｋｍを出すことができました。４年間で１５０両あまりが製造され、おもに勾配がきつい区間に投入されました。
　国鉄がＪＲになるとＪＲ西日本とＪＲ四国に譲渡されましたが、ＪＲ四国の車両は１９９４年に全車引退しました。
　現在は「はまかぜ」のみで運用されています。