ＪＲ西日本が誕生してから、非電化路線の特急はキハ１８１系を使用していましたが、スピードアップとのためにＪＲ西日本初の新型気動車特急として２００１年にデビューしました。キハ１８１系とは違い、２両からの運転ができるのが特徴です。
さらに、最高速度までの加速が速くスピードアップに貢献して、カーブでは制御つき振り子機能が作動するようになっています。
　２００１年（平成１３年）７月のダイヤ改正では「スーパーおき」「スーパーくにびき」に投入され、２００３年（平成１５年）１０月の山陰本線鳥取〜米子の高速化にあわせ、キハ１８１系の特急「いなば」を置き換える形で名称を「スーパーいなば」に変更して投入。さらにおなじ１０月から「スーパーくにびき」を「スーパーまつかぜ」に変更しています。
　車体には、鳥取県の花「２０世紀梨の花」か島根県の花「ボタン」のどちらかのエンブレムがあります。