４００系は、１９９２年の山形新幹線開業と共に登場した新幹線・在来線直通の車両として、はじめて世に出ました。車両の大きさは在来線サイズですが、線路の幅だけは新幹線です。新幹線の駅ではホームと車両の間に隙間ができるため、ステップが出てきます。
試験走行では、３００キロを大きく越える記録も出していますが、営業最高時速は２４０キロです。編成は現在、すべて７両編成です。新庄延伸とともに、外装・内装共にリニューアルされています。